Imagen de visión nocturna de una gran rata en un árbolDespués de que la mantequilla de maní no lograra atraer a las ratas gigantes, los investigadores recurrieron al aceite de sésamo. Tyrone LaveryPor primera vez, los científicos han fotografiado una rata grande y esquiva que está al borde de la extinción. Llamada rata gigante de Vangunu (Uromys vika), la especie en peligro crítico de extinción vive en una sola isla en el Pacífico Sur, donde la tala ha diezmado gran parte de su hábitat forestal.

Los investigadores esperan que las nuevas fotografías de las misteriosas criaturas animen a los líderes del gobierno local a proteger los últimos restos de bosque intacto en Vangunu, que forma parte de las Islas Salomón, ubicadas al noreste de Australia. Compartieron las imágenes en un nuevo artículo publicado este mes en la revista Ecology and Evolution.

Los indígenas de la comunidad Zaira en Vangunu saben desde hace mucho tiempo que hay ratas grandes que viven en los árboles y que son capaces de romper cocos con los dientes. Sin embargo, los investigadores que visitaron la isla nunca pudieron observar ni capturar una, aunque sí encontraron una gran masa fecal que sospecharon que provenía de una rata gigante en 2011.

En 2015, unos leñadores que talaban un árbol capturaron una rata gigante de Vangunu herida, que murió poco después. Conservaron el cuerpo lo mejor que pudieron y luego lo enviaron al Museo de Queensland en el sur de Brisbane.

A partir de ese espécimen, los investigadores confirmaron la existencia de estas misteriosas criaturas, que son al menos el doble de grandes que una rata común. También describieron formalmente a la rata en un artículo: la primera especie nueva de roedor de las Islas Salomón registrada en más de ocho décadas.

Pero a medida que la tala comercial continuaba talando árboles en Vangunu, los científicos sabían que necesitaban más información sobre las ratas gigantes.

Trabajaron con la comunidad de Zaira para instalar cámaras trampa en especies de árboles que los roedores prefieren y usaron aceite de sésamo para atraerlos. En el pasado, los investigadores habían intentado usar mantequilla de maní, pero esos intentos no tuvieron éxito; solo atraía a ratas negras no nativas.

Al final, el equipo capturó 95 imágenes de cuatro ratas gigantes de Vangunu: tres hembras y un macho. Todas las fotografías se tomaron de noche, y la mayoría se centraron en torno a la medianoche.

La colaboración con la comunidad Zaira fue fundamental para el éxito del proyecto, dicen los investigadores.

“El conocimiento está en manos de la gente”, dice el coautor del estudio Kevin Sese, investigador de la Universidad Nacional de las Islas Salomón, a Rebecca Carballo del New York Times. “Ellos son los custodios del conocimiento local… Si no fuera por ellos, no habríamos sabido dónde colocar las cámaras”.

Cuatro paneles de imágenes de visión nocturna de ratas gigantes en árbolesLas fotos fueron tomadas de noche, principalmente alrededor de la medianoche. Lavery et al.Las fotos son “una noticia extremadamente positiva para esta especie poco conocida”, dice el autor principal del estudio Tyrone Lavery, un mastozoólogo de la Universidad de Melbourne en Australia, en un comunicado. “Esto llega en un momento crítico para el futuro de los últimos bosques de Vangunu, que la comunidad de Zaira ha estado luchando por proteger de la tala durante 16 años”.

La comunidad de Zaira quiere que el gobierno declare su parte de la isla, situada en el lado sur, como zona natural protegida donde la minería y la tala de árboles estén prohibidas. Sin embargo, el Ministerio de Medio Ambiente de las Islas Salomón autorizó a una empresa maderera a operar en la zona a finales del año pasado, según informó Liam Fox de la Australian Broadcasting Corporation en mayo.

Además de las 200 personas y las ratas gigantes que habitan en Zaira, la zona ofrece hábitat para las tortugas laúd y los murciélagos cara de mono de Nueva Georgia, ambas especies vulnerables.

Documentar la presencia de la rata en peligro de extinción se “consideró una parte vital de los esfuerzos de conservación” de la isla Vangunu, según el comunicado.

“Sabemos que esta especie no vive en bosques talados, por lo que necesitábamos intentar demostrar que aún sobrevivía en el bosque que queda en la isla”, le dice Lavery a Robyn White de Newsweek. “Nuestras fotografías fueron la segunda vez que los científicos documentaron la especie. Demostramos que aún sobrevive y destacamos la importancia del último tramo de bosque que queda en Vangunu”.