Como podría contarle con entusiasmo un niño pequeño, los búhos ululan, los perros ladran y las vacas mugen. Pero cuando se trata de las tortugas, por ejemplo, incluso los científicos habrían tenido dificultades para decir qué sonido hacen. Hasta ahora, los investigadores habían asumido que toda una serie de especies eran silenciosas.

Pero una nueva investigación, publicada la semana pasada en Nature Communications , sugiere que al menos 53 de esas criaturas que antes se creía que no emitían sonido en realidad se comunican mediante vocalizaciones.

“Sabemos cuándo canta un pájaro”, le dice a Georgina Rannard de BBC News el coautor del estudio Gabriel Jorgewich-Cohen, biólogo evolutivo de la Universidad de Zúrich (Suiza). “No hace falta que nadie nos diga qué canta. Pero algunos de estos animales son muy silenciosos o emiten un sonido cada dos días”.

Mientras estudiaba tortugas en la selva amazónica, Jorgewich-Cohen comenzó a preguntarse si los científicos se habían equivocado al suponer que los reptiles que habitaban en caparazones eran silenciosos. Cuando llegó a casa, decidió escuchar las vocalizaciones de sus propias mascotas, incluida Homer, una tortuga que ha tenido desde que era un niño.

Para su sorpresa y deleite, logró grabar a sus tortugas mascotas emitiendo varios sonidos. Después de eso, decidió ampliar su experimento para incluir muchas otras especies que los científicos alguna vez consideraron no vocales.

Tortugas de río juveniles de América del Sur

Ver en

En total, captó sonidos de 50 especies de tortugas, así como del reptil parecido a un lagarto llamado tuátara, el anfibio parecido a un gusano conocido como cecilia de Cayena y el pez pulmonado sudamericano que respira aire. Las criaturas emitían una variedad de sonidos diferentes, incluidos gruñidos, chirridos, resoplidos y chasquidos, por nombrar algunos. Algunas eran muy parlanchinas, mientras que otras emitían solo unos pocos pío cada diez horas. Casi ninguna de las especies había sido grabada antes emitiendo sonidos.

Los científicos también utilizaron cámaras submarinas para captar videos de los comportamientos asociados a cada vocalización. Descubrieron que los machos a menudo emitían sonidos mientras cortejaban a las hembras o mientras peleaban con otros machos; algunos de los animales también emitían sonidos para defender su territorio.

Los hallazgos sugieren que la comunicación acústica entre vertebrados coanatos que respiran por la nariz puede haber evolucionado a partir de un ancestro común hace unos 407 millones de años. Para llegar a esa conclusión, los científicos combinaron sus nuevos datos con investigaciones anteriores sobre la historia evolutiva de la comunicación acústica en otras 1.800 especies.

Basándose en su análisis filogenético, o de árbol genealógico, los investigadores proponen que este ancestro común puede haber sido el pez de aletas lobuladas conocido como Eoactinistia foreyi, que vivió durante la era Devónica, cuando gran parte de la vida estaba bajo el agua.

“Lo que descubrimos es que el ancestro común de este grupo ya producía sonidos y se comunicaba utilizando esos sonidos intencionalmente”, explica Jorgewich-Cohen a la Agence France-Presse.

Sin embargo, no todo el mundo está convencido de que la vocalización surgió de un ancestro común. Después de todo, En 2020, los investigadores llegaron a la conclusión opuesta: la comunicación acústica se desarrolló en varias especies de forma independiente y repetida durante los últimos 100 a 200 millones de años. Además, es posible que los ruidos que emiten estas 53 especies no se consideren comunicación.

Como los fósiles no pueden captar sonidos, los científicos tendrán que realizar más investigaciones para confirmar sus conclusiones. Pero mientras tanto, los hallazgos demuestran que vale la pena volver a analizar (o, mejor dicho, escuchar de nuevo) las conclusiones científicas aceptadas desde hace tiempo. Las comunidades indígenas y otros científicos ciudadanos también podrían compartir su vasto conocimiento sobre criaturas difíciles de estudiar.

“Los datos podrían ya estar disponibles de alguna forma si comenzamos a pensar con más cuidado sobre a quién deberíamos escuchar”, dice Irene Ballagh, zoóloga de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, que no participó en el estudio, a Rachel Nuwer de Scientific American .