Hace unos 17.000 años, En una pared de la cueva de Lascaux, en el suroeste de Francia, un artista pintó un ciervo con una cornamenta increíblemente alargada. A ojos modernos, parece una exageración o una parodia, pero era una representación precisa de un animal que los primeros europeos conocían bien. Hoy lo llamamos alce irlandés o Megaloceros giganteus .

Los machos más grandes pesaban 680 kilos, aproximadamente lo mismo que un alce de Alaska, y tenían las astas más grandes que el mundo haya conocido jamás: de 3,6 metros de ancho y casi 40 kilos de peso. Las mudaban y volvían a crecer todos los años. Las hembras eran entre un 10 y un 15 por ciento más cortas que los machos, sin astas.

El nombre de alce irlandés es un doble error. El animal prosperó en Irlanda, pero no era exclusivamente irlandés, ya que se extendió por toda Europa hasta Siberia occidental durante unos 400.000 años durante el Pleistoceno. Tampoco era un alce; era un ciervo gigante, sin relación con el alce europeo ( Alces alces ) o el alce norteamericano ( Cervus canadensis ). La evolución de su característica más llamativa fue impulsada por la selección sexual; no se derivaron ventajas de supervivencia de unas astas tan enormes. “Se trataba de impresionar a las hembras”, dice Adrian Lister, paleobiólogo del Museo de Historia Natural de Londres, Inglaterra, y un destacado experto en la especie.

Durante siglos, los científicos pensaron que las astas solo servían para exhibirse, pero dos estudios recientes demuestran que también se usaban para pelear. “Al agachar la cabeza”, dice Lister, “dos machos rivales entrelazaban las partes inferiores de sus astas y luego se empujaban, se retorcían y se daban codazos. Las hembras se apareaban con los ganadores”.

Lister ha dedicado más de 25 años de su carrera a investigar el M. giganteus . “Fue uno de los animales extintos más celebrados, a la altura del T. Rex y el mamut, pero se sabía relativamente poco sobre él, y gran parte de eso era erróneo”, afirma. En los siglos XIX y principios del XX, el alce irlandés era el ejemplo clásico de ortogénesis, la teoría ahora desacreditada de que la evolución se desarrollaba en líneas rectas que no se podían detener, incluso cuando conducían al desastre. Los defensores pensaban que las astas del alce irlandés se volvieron demasiado grandes y pesadas, lo que hacía que los machos se enredaran en los árboles y se hundieran en pantanos y lagos.

Los mapas, la datación y la investigación sobre el polen de Lister muestran que el problema fue el cambio climático. Los animales se extinguieron en Europa occidental durante una época de enfriamiento rápido conocida como el Younger Dryas, que duró aproximadamente entre 13.000 y 12.000 años atrás. Los ciervos gigantes necesitaban hierbas, hojas y brotes abundantes y ricos en minerales, y esa vegetación se redujo drásticamente a medida que las temperaturas bajaban rápidamente. “Los machos habrían tenido que luchar mucho, teniendo que hacer crecer esas astas todos los años”, dice Lister. Pero el impacto de la ola de frío en las hembras puede haber sido el factor decisivo, según un estudio de 2008 realizado por CO Worman y Tristan Kimbrell, quienes dijeron que “la capacidad de producir y cuidar crías vivas está fuertemente ligada al estado nutricional de la hembra”. A medida que los paisajes se convirtieron en hielo y tundra, el tamaño de las manadas se habría reducido hasta que los animales desaparecieron.

En Rusia, el M. giganteus sobrevivió hasta hace aproximadamente 8.000 años, cuando el aumento de las temperaturas convirtió el terreno semiabierto que tanto favorecía a los ciervos en un denso bosque. “En ambos lugares (Europa occidental y Rusia) los humanos neolíticos aparecieron en el momento de la extinción”, afirma Lister. “Es posible, pero no está demostrado, que la caza acabara con las poblaciones ya condenadas”.

Los humanos se olvidaron por completo de este ciervo gigante hasta finales del siglo XVI y principios del XVII, cuando los campesinos irlandeses, que excavaban en los pantanos en busca de turba para quemar como combustible, comenzaron a encontrar sus restos fosilizados. Los reyes y los nobles apreciaban las astas gigantes. El rey Carlos II de Inglaterra hizo montar un conjunto en las paredes del palacio de Hampton Court, donde todavía permanecen, y los cráneos y astas de alces irlandeses todavía adornan las paredes de los castillos y las logias de Irlanda en la actualidad.

El espécimen de la fotografía es el esqueleto fósil montado más antiguo del Smithsonian, exhibido por primera vez en 1872. Es una de las exhibiciones más populares en el Museo de Historia Natural hoy en día, dice Siobhan Starrs, gerente de proyecto para la exhibición Deep Time en el Salón de Fósiles David H. Koch.

Durante más de un siglo, el alce irlandés esquelético estuvo expuesto en toda su altura, con sus astas suspendidas de cables sujetos al techo. Desde 2019, ha estado acostado en una pose de descanso. Esta posición hace que las astas estén a la altura de la línea de visión de un niño. “Se ven absolutamente gigantescos de cerca”, dice Starrs, “algo que nuestros visitantes más jóvenes realmente aprecian”.