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La seducción a veces exige dejar algo librado a la imaginación y, para los murciélagos machos de cara arrugada, eso significa ponerse una máscara durante el cortejo. Una nueva investigación, publicada la semana pasada en la revista PLoS ONE , documenta por primera vez este comportamiento único y el apareamiento que le sigue, informa Katherine J. Wu para el New York Times .
Este murciélago frugívoro, cuyo nombre hace honor a su nombre, tiene una cara cubierta de crestas y pliegues de piel de una complejidad casi incomparable, incluso en el mundo de los murciélagos, que incluye algunas de las caras más extrañas (y tiernas) que existen. Pero cuando llega el momento de reproducirse, los murciélagos machos de cara arrugada se colocan unas solapas peludas sobre la cara, dejando solo los ojos expuestos, mientras intentan atraer a las hembras. Cuando termina el cortejo, los murciélagos se empujan amorosamente y el macho finalmente se quita la máscara para aparearse, informa Susan Milius para Science News .
El comportamiento nunca antes registrado llamó la atención de los investigadores en 2018, cuando dos guías naturales vieron a un grupo de murciélagos de aspecto único cerca de un sendero en San Ramón, Costa Rica, según un comunicado. La noticia del avistamiento llegó a los coautores del nuevo artículo, quienes rápidamente se pusieron en acción para echar un vistazo a esta rara especie ese septiembre.
“Este fue un encuentro increíblemente afortunado con estos ‘seductores enmascarados’ raramente observados”, dice Marco Tschapka, investigador asociado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de la Universidad de Ulm y coautor de la investigación, en el comunicado.
“No solo se trata de una especie de murciélago rara que a muchos investigadores de murciélagos les encantaría tener en sus listas de vida, sino que estos murciélagos estaban haciendo algo que nadie había visto antes”, agrega Bernal Rodríguez-Herrera, mastozoólogo de la Universidad de Costa Rica en San José y autor principal del artículo.
Los investigadores pasaron 13 noches en el bosque costarricense observando a los murciélagos desde el anochecer hasta la medianoche, según Science News . En ciertos lugares, los investigadores encontraron filas de murciélagos machos de cara arrugada que se reunían para colgarse de las ramas con sus caras cubiertas por un pliegue peludo de piel que solo poseen los machos de la especie.
Resultó que estos machos enmascarados cantaban (emitiendo una serie de chirridos y silbidos) para intentar cortejar a las hembras, informa Mindy Weisberger para Live Science . Si una hembra volaba para observar más de cerca, los investigadores observaron que los machos exitosos batían sus alas y producían un silbido fuerte que desciende hasta las frecuencias de sonido que los humanos pueden escuchar, según un comunicado. Justo antes y durante la cópula, el macho acoplado se quitó la máscara, solo para levantarla de nuevo y reanudar el canto cuando la aventura terminó, unos 30 segundos después, según el Times .
El equipo capturó videos infrarrojos y audio ultrasónico de hasta 30 murciélagos por noche, desde un total de 53 perchas, pero solo un caso de apareamiento.
Una pregunta que plantean los hallazgos es si estos murciélagos de cara arrugada están haciendo algo llamado lekking. Un lek es un tipo de cortejo en el que un grupo de machos se reúne en lo que se denomina una zona de apareamiento para posar, cantar o exhibir de alguna otra manera sus cualidades masculinas con la esperanza de ganar el derecho a mezclar sus genes con las espectadoras hembras. Si los murciélagos de cara arrugada están efectivamente haciendo lekking, sería un hallazgo aún más raro.
Aunque las observaciones del nuevo artículo son lo suficientemente convincentes como para sugerir la posibilidad de lekking, Mariana Muñoz Romo, bióloga de murciélagos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales que no participó en el estudio, espera más evidencia y le dijo al Times que prefiere ser cautelosa.
Pero Cory Toth, un biólogo canadiense de vida silvestre que ha estudiado el lekking en murciélagos pero no participó en el estudio, le dice al Times que “no le sorprende que estemos encontrando otro murciélago que es un potencial criador de leks”.
En cuanto al papel que desempeñan las máscaras para hacer más atractivos a estos murciélagos machos, Rodríguez-Herre le dice a Science News que simplemente “no lo sabemos”. Si bien no está claro cómo las hembras comparan a sus pretendientes de cara arrugada entre sí, los investigadores especulan que las máscaras de piel podrían servir para modular los cantos de los machos o incluso para emitir aromas atractivos.
