Un nuevo estudio sugiere que la falta de ciertos músculos en los humanos podría darnos la capacidad de controlar nuestro habla.

Los humanos y otros primates emiten sonidos vocales utilizando la laringe, un tubo hueco conectado a la garganta que contiene las cuerdas vocales y ayuda a respirar. En el estudio, un grupo de científicos examinó las laringes de 43 especies de primates no humanos. Todos ellos tenían un conjunto de músculos llamados membranas vocales, ubicados sobre las cuerdas vocales, informa el New York Times. Oliver Whang. Los humanos, por el contrario, no lo hacen.

En un artículo publicado el jueves en Science , los investigadores sostienen que estas membranas vocales dificultan a otros primates controlar los ruidos que emiten. Esto sugiere que sin ellas, los humanos pudieron desarrollar un control vocal más preciso, según explica a New Scientist Tecumseh Fitch, uno de los autores del artículo y biólogo de la Universidad de Viena en Austria. Clara Wilson.

Los científicos ya sabían que algunos primates tienen membranas vocales, pero este fue el primer estudio a gran escala de las laringes de los primates, según New Scientist . Los investigadores estudiaron una amplia gama de especies mediante imágenes por resonancia magnética (IRM) y tomografías computarizadas (TC) de primates muertos o anestesiados.

“Nadie ha hecho una evaluación sistemática como esa”, le dice al Times Asif Ghazanfar, psicólogo de la Universidad de Princeton que no participó en la investigación. “No teníamos una idea clara de qué tenían [membranas vocales] los primates y cuáles no. Teníamos una especie de suposición, pero este estudio lo acertó”.

Para averiguar cómo las membranas vocales afectaban a los sonidos hablados, los investigadores adhirieron laringes de tres chimpancés fallecidos y seis macacos rhesus que habían sido sacrificados para otros experimentos a pulmones simulados, según el Times . Descubrieron que las membranas vocales y las cuerdas vocales vibraban juntas. Los modelos matemáticos y la evidencia en video también respaldaron este hallazgo, según el Times .

Sin estas membranas, la fuente vocal de los humanos es más estable, lo que permite un mejor control del tono y la producción de sonidos largos y de tono uniforme, informa Will Dunham de Reuters . “Una cosa clave que distingue el habla humana de los sonidos animales es nuestro control preciso sobre los sonidos que emitimos”, dice a New Scientist Richard Futrell, que estudia el procesamiento del lenguaje en humanos en la Universidad de California, Irvine, y que no participó en el estudio. “Eso solo es posible si nuestro aparato vocal es fácil de controlar para nuestro cerebro”.

Sin embargo, Adriano Lameira, psicólogo evolutivo de la Universidad de Warwick (Reino Unido) que no participó en el estudio, le dice a New Scientist que “el supuesto efecto limitante [de las membranas vocales] en la producción vocal de los primates parece exagerado”. Señala que muchos simios y monos pueden hacer ruidos suaves y controlados.

Además, aunque los autores plantean la hipótesis de que la pérdida de las membranas vocales desempeñó un papel en el desarrollo del lenguaje humano, algunos expertos quieren más pruebas. “Este estudio ha demostrado que las modificaciones evolutivas en la laringe fueron necesarias para la evolución del lenguaje hablado”, explica al Times Takeshi Nishimura, primatólogo de la Universidad de Kioto en Japón y autor principal del artículo.

Pero Harold Gouzoules, un psicólogo de la Universidad Emory que escribió un comentario sobre el artículo, le dice al Times : “Puede ser un paso necesario en la evolución del lenguaje, pero aún está por verse si es absolutamente crítico”.