Los isópodos gigantes parecen sacados de una novela de ciencia ficción: estos enormes crustáceos acorazados utilizan 14 patas para arrastrarse por el fondo del océano a profundidades asombrosas. Puede parecer improbable que una de estas especies pase desapercibida a simple vista, pero eso es exactamente lo que ha sucedido, hasta ahora. Los científicos han descubierto una nueva especie de isópodo gigante entre las criaturas marinas que se encuentran en un acuario japonés.

Este crustáceo de color crema fue confundido originalmente con su pariente más grande, llamado Bathynomus giganteus . Luego, mientras investigaba la genética de los isópodos, Huang Ming-Chih de la Universidad Nacional de Tainan en Taiwán secuenció su ADN. La secuencia genética mostró al menos 35 diferencias entre B. giganteus y este isópodo, lo que significaba que este individuo parecía ser algo nuevo.

“Al principio pensé que se trataba de contaminación [genética], así que repetí el experimento de secuenciación [de ADN] varias veces”, le cuenta Huang a Corryn Wetzel de New Scientist . “Los resultados fueron los mismos”.

Huang y otros dos expertos describen el nuevo isópodo en un estudio publicado en el Journal of Natural History . Lo llamaron Bathynomus yucatanensis , en honor a la península de Yucatán, en México, donde fue capturado en 2017.

Alrededor de 20 Bathynomus vivos, o isópodos gigantes, Se conocen especies, pero rara vez son vistas por humanos porque viven en las profundidades del océano. Antes de ser alojado en el acuario japonés, el espécimen de B. yucatanensis fue recolectado entre 600 y 800 metros bajo el nivel del mar, según un comunicado.

B. yucatanensis se parece a su pariente isópodo que vive en la tierra, la cochinilla común (también llamada cochinilla bolita o cochinilla roly poly), pero con 10 pulgadas de largo y 5 pulgadas de ancho, B. yucatanensis es aproximadamente 25 veces más grande.

Los autores construyeron un árbol evolutivo, mapeando las relaciones entre este y otros isópodos. Encontraron que el pariente más cercano del B. yucatanensis , nuevo para la ciencia, es el B. giganteus , de mayor tamaño, el isópodo con el que se lo confundió originalmente. “Es probable que las dos especies tuvieran un ancestro común”, escriben los investigadores.

En comparación con B. giganteus , esta nueva especie “tiene proporciones corporales más delgadas y una longitud total más corta”, escriben los autores. Además, tiene antenas más largas y un tórax con forma de triángulo invertido, en lugar de ovalado.

Los investigadores sugieren que puede haber otras especies de Bathynomus aún sin descubrir en el Golfo de México. Sin embargo, hasta ahora, este hallazgo eleva el total a tres: B. maxeyorum , que fue descrita en 2016, B. giganteus y B. yucatanensis .

Poder identificar estas especies podría ser importante para la conservación: los investigadores concluyen que algunos isópodos gigantes son objetivo de la pesca de arrastre en aguas profundas, por lo que “es importante saber con precisión qué especies se están capturando”.

Además, el nuevo descubrimiento ofrece a los científicos una imagen más clara de lo que hay en el fondo del océano. “La diversidad ecológica del Golfo de México puede ser más compleja de lo que se creía”, le dice Huang a Patrick Pester de Live Science en un correo electrónico.