Hace 10 años, un científico de aguas profundas de la Universidad de Australia Occidental predijo que probablemente se descubrirían peces a profundidades que oscilan entre los 8,200 m y 8,400 m. Tras una década de investigaciones realizadas en todo el mundo, la predicción ha resultado ser correcta

Image credit: Minderoo-UWA Deep Sea Research Centre

Un descubrimiento extraordinario fue hecho por científicos que capturaron imágenes de un pez nadando a una profundidad excepcional en el océano. La especie, identificada como un pez caracol Pseudoliparis, fue observada a una profundidad de 8,336 m (27,349 pies) por un lander autónomo.

El descubrimiento se realizó en la Fosa Izu-Ogasawara al sur de Japón, una de una serie de fosas que descienden hasta 11,000 metros (36,000 pies) debajo del nivel del mar en el borde occidental del Océano Pacífico, donde la placa del Pacífico, que generalmente se encuentra a 4,200 metros (13,780 pies) bajo la superficie del océano, se sumerge bajo diferentes placas continentales.

Esto marca la observación más profunda de este tipo, y es poco probable que se supere, ya que se realizó a la máxima profundidad a la que cualquier pez puede sobrevivir.

El profesor Alan Jamieson, el científico que hizo la predicción hace una década, le dijo a BBC News que si se superara el récord actual, probablemente sería por un pequeño margen, posiblemente solo unos pocos metros.

La observación previa de peces a mayor profundidad se realizó a 8,178 m en la Fosa de las Marianas, ubicada más al sur en el Pacífico. El reciente descubrimiento en la Fosa Izu-Ogasawara ha superado este récord de profundidad en 158 m.

El pez caracol nadando a esta profundidad extraordinaria se ve en el video a continuación durante los primeros 15 segundos.

Crédito del video: Minderoo-UWA Deep Sea Research Centre

El joven pez caracol fue filmado usando un sistema de cámaras adjunto a un marco ponderado liberado desde un barco, al que se le añadió cebo para atraer a las criaturas marinas. Aunque no se pudo confirmar la especie del espécimen ya que no fue capturado, otros peces fueron atrapados un poco más arriba a una profundidad de 8,022 m en la cercana Fosa de Japón.

Estos peces fueron identificados como el pez caracol Pseudoliparis belyaevi, estableciendo un récord para el pez más profundo jamás capturado.

Unos pocos peces caracol fueron recuperados a una profundidad de 8,022 m, lo que constituye la captura más profunda jamás registrada. Crédito de la imagen: Minderoo-UWA Deep Sea Research Centre

Los peces caracol son un grupo impresionante de criaturas, con más de 300 especies, la mayoría de las cuales habitan en ambientes de aguas poco profundas como los estuarios de ríos. Sin embargo, algunos peces caracol también han evolucionado para sobrevivir en las frías aguas del Ártico y la Antártida, así como bajo las condiciones extremas de presión encontradas en las trincheras oceánicas más profundas de la Tierra.

Sus cuerpos gelatinosos les permiten vivir a profundidades de 8 km, donde soportan más de 80 megapascales de presión, que es 800 veces mayor que la presión en la superficie del océano. Además, les ayuda el hecho de que, a diferencia de muchos otros peces, los peces caracol carecen de una vejiga natatoria, que es un órgano lleno de gas utilizado para el control de la flotabilidad.

Además, los peces caracol son alimentadores por succión que consumen pequeños crustáceos, una fuente de alimento abundante en las trincheras.

Cameras on landers are deployed with bait to attract fish into their field of view. Image credit: Minderoo-UWA Deep Sea Research Centre

Según el profesor Jamieson —quien es el fundador del Minderoo-UWA Deep Sea Research Centre, que colaboró con un equipo de la Universidad de Ciencias Marinas de Tokio durante esta misión— el descubrimiento de un pez que habita a profundidades mayores que las encontradas en la Fosa de las Marianas probablemente se debe a las aguas ligeramente más cálidas en la fosa Izu-Ogasawara. Explicó además que el equipo anticipaba descubrir el pez más profundo en esta región y que sería un tipo de pez caracol.

Jamieson enfatiza que poseemos una cantidad significativa de conocimiento sobre las profundidades del océano y que nuestra comprensión de ellas está avanzando rápidamente.

‘Me frustra cuando la gente me dice que no sabemos nada sobre las profundidades del océano. Sí lo sabemos. Las cosas están cambiando muy rápido.