De todos los animales que vivieron en la Tierra antes de hace 350 millones de años, el más temible fue probablemente el enorme pez acorazado del período Devónico llamado Dunkleosteus . Mucho más grande que un gran tiburón blanco adulto moderno, el Dunkleosteus era un poderoso depredador que vivía principalmente en aguas costeras poco profundas.
Foco fósil: Dunkleosteus
El período Devónico, hace aproximadamente entre 420 y 358 millones de años, fue un momento crítico en la historia de la vida en la Tierra. Muchos acontecimientos importantes tuvieron lugar durante este período, al que a menudo se hace referencia como la “Era de los peces”. Los animales vertebrados aún no habían colonizado la tierra, pero las plantas habían comenzado a tomar el control y rápidamente crearon enormes bosques. Los primeros fósiles de insectos se encuentran a partir de esta edad, pero la gran mayoría de los fósiles de la edad del Devónico provienen de ambientes marinos. Los niveles de agua en el planeta eran altos y los mares poco profundos cubrían gran parte de la masa terrestre que conocemos hoy. Un océano enorme y profundo (el Panthalassa) rodeaba todo el mundo.
El agua estaba por todas partes y ciertamente era allí donde se desarrollaba la mayor parte de la acción: si bien los trilobites habían prosperado durante más de cien millones de años y todavía eran comunes durante el Devónico, comenzó el surgimiento de muchos y variados tipos de peces, algunos de los cuales todavía nadan. en nuestros océanos hoy. Los tiburones y las rayas comenzaron a evolucionar a partir de formas de peces anteriores y florecieron muchos otros animales marinos conocidos. Los amonitas, braquiópodos y crinoideos se generalizaron y, entre los muchos peces con aletas lobuladas, algunos evolucionaron hasta convertirse en lo que con el tiempo se convertirían en los primeros tetrápodos verdaderos: los antepasados de todos los anfibios, reptiles, mamíferos y aves.
La cabeza acorazada del temible pez del Devónico Dunkleosteus . Museo de Historia Natural de Cleveland, Cleveland, OH. Crédito de la foto: John Gnida.
Si bien muchos de estos animales demostraron tener gran éxito a lo largo del tiempo geológico, durante el Devónico hubo un grupo de peces que tuvo mayor éxito: los placodermos. Placodermo significa “piel de placa”, y se sabía que todos los tipos de peces del grupo tenían la cabeza y el tórax cubiertos por una armadura ósea. Uno de los más grandes del grupo fue el superdepredador Dunkleosteus .
Dunkleosteus , que lleva el nombre del paleontólogo David Dunkle del Museo de Historia Natural de Cleveland, era un enorme depredador del tamaño de un autobús con mandíbulas que no cerraban los dientes, sino que aplastaba a otros animales con tanta fuerza como cualquier animal que jamás haya existido. Un estudio de 2006 estimó que las mandíbulas óseas de un Dunkleosteus grande podrían generar fácilmente hasta 11.000 PSI (libras por pulgada cuadrada) de fuerza luminosa. En comparación, un enorme tiburón blanco actual (20 pies de largo) podría generar alrededor de 5000 PSI. Estos resultados lo convierten en el pez más poderoso de la historia, y sólo igualado por unos pocos animales, uno de los cuales fue el Tyrannosaurus rex . Las mandíbulas óseas de Dunkleosteus actuaban como tijeras y se afilaban constantemente cada vez que crujían entre sí. En muchas fosas de Dunkleosteus es fácil ver la superficie lisa y afilada de las mandíbulas. No hace falta mucha imaginación para imaginar a un Dunkleosteus partiendo fácilmente un pez grande por la mitad con un solo golpe enorme, y eso es exactamente lo que los paleontólogos creen que hizo. No tenía depredadores naturales; su único temor habría sido un Dunkleosteus más grande.
Pintura de un Dunkleosteus adulto; humano adulto para comparar.
Si bien la cabeza y el tórax del animal son bien conocidos por una serie de fósiles encontrados principalmente en la formación Cleveland Shale en Ohio, nuestra comprensión de los dos tercios restantes de la criatura es puramente especulativa. Las reconstrucciones se han realizado utilizando peces más pequeños relacionados que se han conservado por completo, asumiendo que Dunkleosteus habría tenido un aspecto algo similar.
Dunkleosteus tiene la distinción de ser uno de los grandes depredadores más conocidos que vivieron en la tierra antes de los dinosaurios. Esto lo convierte en una exhibición popular en los museos de historia natural y, de hecho, hoy en día muchos exhiben un molde de uno de los especímenes más conocidos del Museo de Historia Natural de Cleveland o del Museo Americano de Historia Natural. Se han descubierto varias especies de Dunkleosteus en otras partes del mundo, incluidas Europa y el norte de África, por lo que se puede suponer que Dunkleosteus tuvo mucho éxito y estuvo muy extendido en todo el mundo.
Fósil de Dunkleosteus en exhibición en la exhibición temporal “Clubs, горпѕ y Shields” en el Museo Prehistórico del Este de la Universidad Estatal de Utah, Price, UT. Crédito de la foto: John Gnida.
Especial para este gran animal prehistórico, desapareció al final del período Devónico (aproximadamente 358 millones de años), cuando el nivel del mar comenzó a bajar debido a las glaciaciones. Los enormes bosques terrestres también pueden haber contribuido al evento de extinción, ya que más nutrientes comenzaron a terminar en el suministro de agua y posiblemente crearon grandes (y posiblemente pesadas) floraciones de algas. Sin embargo, el Dunkleosteus fue uno de los animales más asombrosos de la historia de la tierra y verdaderamente el símbolo de la “Era de los Peces”.
