Los científicos hacen una nueva identificación ‘rara’ de la familia de las serpientes

En un raro giro de los acontecimientos, los científicos han clasificado una nueva familia de serpientes.

Solo tres especies conocidas pertenecen a la familia Micrelapidae recientemente identificada. Los científicos dicen que se cree que estos reptiles se deslizaron del árbol evolutivo de las serpientes hace 50 millones de años. Anteriormente se las consideraba parte de la familia de serpientes más grande, Colubridae , pero las pruebas de ADN en los últimos años mostraron lo contrario.

Las serpientes tienen cuerpos delgados y cilíndricos con escamas suaves en filas regulares y una cola corta y puntiaguda. También presentan cabezas pequeñas que se mezclan con el cuello y, a menudo, anillos negros y amarillos. El tamaño de estas serpientes también varía según la especie, pero la mayoría son relativamente pequeñas, y miden entre 15 y 60 cm (6 y 23 pulgadas) de largo.

“Hoy tendemos a suponer que la mayoría de los grandes grupos de animales, como las familias, ya son conocidos por la ciencia, pero a veces aún nos encontramos con sorpresas, y esto es lo que sucedió con las serpientes micrelápidas”, dijo el profesor Shai Meiri de la Escuela de Zoología de la Universidad de Tel Aviv. dice en un comunicado de prensa.

Los investigadores de la Universidad de Tel Aviv elogiaron estos hallazgos como un avance poco común en la ciencia moderna. Formaban parte de un equipo multinacional de Finlandia, Estados Unidos, Bélgica, Madagascar, Hong Kong e Israel, incluido Meiri, que identificó a la familia Micrelapidae . Sus hallazgos fueron publicados en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution en marzo.

“Hasta donde sabemos, la nueva familia incluye solo tres especies, una en Israel y los países vecinos, y dos en el este de África”, dicen los científicos de la Universidad de Tel Aviv en el comunicado de prensa.

Patrick Malonza, herpetólogo e investigador científico de los Museos Nacionales de Kenia, confirmó la reciente identificación de la nueva familia de serpientes, algunas de las cuales viven en Kenia.

“Sí, los datos moleculares han demostrado que son únicos y estamos agradecidos de que se haya confirmado que pertenecen a su propia familia”, dijo.

Las serpientes pertenecen al género Micrelaps , previamente clasificadas en la familia Colubridae , que incluye a la gran mayoría de las serpientes. “Somos conscientes de la incertidumbre y el debate en torno a las serpientes de este género, ahora familia Micrelapidae ”, agregó Malonza.

M. muelleri son serpientes venenosas con colmillos traseros. Se encuentran en hábitats arenosos del desierto en el sur de Israel y también en partes de los Territorios Palestinos Ocupados, Jordania y Siria. Las tierras áridas de Kenia y Tanzania también albergan dos especies de estas serpientes pequeñas, en su mayoría inofensivas, del mismo género y familia recién identificada: M. vaillanti , la serpiente de cabeza negra del desierto, es común en el noreste, este, sur y sureste de Kenia. M. bicoloratus , conocida como la serpiente de dos cabezas de Kenia, se encuentra en la tierra masai, Somalilandia, la meseta de Laikipia, Ukambani, Tsavo, Thika, Lamu y Garissa.

“Estas son serpientes bastante amigables que en su mayoría son inofensivas para los humanos, y no deberían ser perseguidas [asesinadas]”, dijo Malonza. “Son realmente hermosos a la vista en términos de valor estético”.

Mucha gente en Kenia mata a las serpientes a la vista, especialmente las venenosas. Si bien las serpientes juegan un papel importante en el ecosistema, los expertos instan a la precaución y la educación.

En muchas culturas africanas, las serpientes se asocian con el mal o la brujería, lo que resulta en su matanza indiscriminada; sin embargo, la directora principal de la región de Nyanza del Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS), Christine Boit, dice que algunas especies de serpientes juegan un papel importante en el control de las poblaciones de roedores, el control de plagas, el mantenimiento de la cadena alimentaria y el mantenimiento del equilibrio del ecosistema.

Además de su importancia ecológica, las serpientes también son importantes símbolos culturales en algunas comunidades africanas que ven a las serpientes como protectoras o símbolos de buena suerte, y matarlas puede ser una falta de respeto o un tabú.

“La matanza indiscriminada de serpientes no es buena para el medio ambiente”, dice Boit. “Necesitamos educar a las personas sobre cómo identificar y manejar con seguridad las serpientes, especialmente las serpientes no venenosas”.

Boit también advierte contra la matanza de serpientes sin el equipo y los conocimientos adecuados, ya que esto puede ser peligroso. “Aconsejamos a las personas que llamen a profesionales o expertos en vida silvestre para manejar serpientes, especialmente las venenosas”, dice ella.

Las serpientes tienen un significado ecológico y cultural, y ella dice que quiere que las comunidades disipen los mitos y temores que rodean a las serpientes y promuevan la coexistencia pacífica.

A pesar de su amplia distribución, las especies pertenecientes a la familia Micrelapidae no se encuentran actualmente en peligro de extinción. Aún así, Malonza enfatiza la importancia de crear conciencia entre la comunidad local sobre la relevancia de las serpientes en el ecosistema. “Estas serpientes son depredadores naturales de los roedores, que pueden dañar los cultivos y propagar enfermedades. Al alimentarse de roedores, las serpientes Micrelapidae ayudan a mantener sus poblaciones bajo control”, dice.

Malonza también señala que las serpientes Micrelapidae proporcionan alimento a otros animales. “Las aves rapaces y otras serpientes se alimentan de las serpientes Micrelapidae , que sustentan la red alimentaria más amplia de su ecosistema”, dice.

Las serpientes micrelapidae también promueven la biodiversidad. “Al igual que con otras especies, las serpientes Micrelapidae contribuyen a la biodiversidad general del ecosistema. Al llenar su nicho ecológico único, sustentan la diversidad de vida en su hábitat”, según Malonza.

Durante el proceso de investigación, el equipo internacional examinó la estructura de la serpiente utilizando tecnología micro-CT (imágenes magnéticas de alta resolución), centrándose principalmente en el cráneo.

También utilizaron herramientas de secuenciación genómica profunda para observar 4500 “elementos ultraconservados”, partes del genoma que requieren millones de años para mostrar cambios. “Además del ADN de Micrelaps, tomamos muestras de ADN de varios grupos de serpientes a los que podrían haber pertenecido. De esta forma, descubrimos en Micrelaps algunos elementos genómicos únicos, que no se encontraban en ninguno de los otros grupos”, según Meiri.

Malonza dice que estas tecnologías también podrían extenderse para identificar otras especies animales.

La identificación de una nueva familia de serpientes debería ser motivo de orgullo para los kenianos, dice. “Implica que debemos estar orgullosos como comunidad de que estas especies también estén presentes en Kenia, y debemos esforzarnos por conservar las especies y sus hábitats para que las generaciones futuras se maravillen”.

Según los investigadores, las serpientes Micrelaps se separaron del resto del árbol evolutivo de las serpientes hace aproximadamente 50 millones de años y han evolucionado de forma independiente como una familia diferente y separada desde entonces. Los investigadores sospechan que las serpientes se originaron en África y, en algún momento, algunas de ellas probablemente migraron hacia el norte a través del Gran Valle del Rift. “Dado que la mayoría de los animales ya han sido clasificados en familias bien definidas, tal descubrimiento de una nueva familia es algo bastante raro en la ciencia moderna”, según Meiri.

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Citación:

Das, S., Greenbaum, E., Meiri, S., Bauer, A. M., Burbrink, F. T., Raxworthy, C. J., … Merilä, J. (2023). Sistemática filogenómica basada en elementos ultraconservados de la superfamilia de serpientes Elapoidea, con la descripción de una nueva familia afroasiática. Filogenética molecular y evolución , 180 , 107700. doi:10.1016/j.ympev.2022.107700