Los esmóquines en blanco y negro pueden ser el código de vestimenta convencional en el mundo de los pingüinos, pero un individuo apuesto está rompiendo el status quo con un abrigo amarillo a la moda.

Un fotógrafo de vida salvaje capturó imágenes de este extraño pingüino en una isla remota de Georgia del Sur en diciembre de 2019 y recientemente publicó las fotos. Un pingüino rey “caminó directamente hacia nosotros en medio de un caos lleno de elefantes marinos y lobos marinos antárticos, y miles de otros pingüinos rey”, escribió el fotógrafo belga Yves Adams en una publicación de Instagram. “¡Qué afortunado podría ser!”.

En ese momento, Adams estaba liderando una expedición fotográfica de dos meses por el Atlántico Sur y se detuvo en una playa de Georgia del Sur. Mientras desempacaba el equipo de seguridad, vio un grupo de pingüinos nadando hacia la orilla; un individuo le llamó la atención de inmediato.

“Nunca había visto ni oído hablar de un pingüino amarillo antes. Había 120.000 aves en esa playa, y este era el único amarillo que había allí”, dijo Adams a Kennedy News and Media. “Todos nos volvimos locos cuando nos dimos cuenta. Dejamos todo el equipo de seguridad y cogimos nuestras cámaras”.

Los pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus), al igual que sus parientes cercanos, los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri), suelen lucir un pelaje blanco y negro con un toque de color dorado amarillento en el collar. Los pigmentos amarillos son “exclusivos de los pingüinos”, aunque no todas las especies los tienen, según el Programa Antártico Australiano.

Este pingüino en particular parece haber conservado sus plumas amarillas pero perdido las oscuras, que normalmente están coloreadas por un pigmento marrón negruzco conocido como melanina.

Los pingüinos con plumaje inusual son relativamente raros y, a veces, puede resultar difícil identificar la causa de los colores inusuales con solo mirarlos, según el Programa Antártico Australiano. Algunas coloraciones inusuales pueden deberse a lesiones, dieta o enfermedades, pero muchos casos se deben a mutaciones en los genes del ave. Tales mutaciones pueden causar, por ejemplo, pingüinos “melánicos” cuyas partes típicamente blancas son negras y pingüinos “albinos” que no tienen melanina y, por lo tanto, son blancos.

El pingüino amarillo perdió su melanina, un pigmento que tiñe de negro algunas de sus plumas. (Crédito de la imagen: Kennedy News and Media/Yves Adams)

Adams dijo a Kennedy News que el pájaro amarillo tiene una condición genética conocida como leucismo en la que sólo se pierde parte de la melanina.

Dee Boersma, bióloga conservacionista y profesora de la Universidad de Washington que no participó en la expedición, estuvo de acuerdo. “A este pingüino le falta algo de pigmento, por lo que es [leucístico]”, dijo Boersma a Live Science en un correo electrónico. “Los verdaderos albinos han perdido todo el pigmento”. (Boersma dijo que el ave tiene la cabeza marrón y por lo tanto debe haber conservado algo del pigmento).

Aún así, otros no están de acuerdo.

“No llamaría al pájaro leucístico”, porque el pingüino parece carecer de melanina, dijo Kevin McGraw, un ecólogo conductual integrador de la Universidad Estatal de Arizona, que tampoco formó parte de la expedición.

“Parece albino desde el punto de vista de que carece de melanina” en su plumaje, patas y ojos, dijo McGraw. Aun así, “necesitaríamos muestras de plumas para realizar pruebas bioquímicas si pretendiéramos documentar de manera inequívoca” si tiene melanina, dijo.

Los animales pueden ser albinos y aún así tener pigmento no melanina, añadió.

El pingüino ha perdido el pigmento carotenoide o amarillo-naranja-rojo del pico y el pigmento melanina de las plumas, mientras que conserva el pigmento amarillo en las plumas. Por lo tanto, la maquinaria genética y celular de algunos pigmentos se ha eliminado, mientras que la de otros no. “No conozco muchas otras imágenes o aves como esta”, dijo McGraw. “Esta foto me ha fascinado”.

Estas aves de colores tan extraños son raras, y probablemente haya alguna razón para ello.

Los pingüinos utilizan el color del cuerpo y del plumaje para diversas funciones, entre ellas la selección de pareja, el camuflaje o la protección contra el sol, dijo McGraw. “Es concebible que estas aberraciones de color puedan afectar tanto la supervivencia como la reproducción”.

El equipo tuvo suerte de que el pingüino amarillo aterrizara lo suficientemente cerca como para poder “obtener este espectáculo único en la vida”, dijo Adams. “Nuestra vista no estaba bloqueada por un mar de animales enormes. Normalmente, es casi imposible moverse en esta playa debido a todos ellos”.