La tortuga mata mata, extremadamente bien camuflada, se viste como un trozo de corteza con escamas espinosas y succiona a las presas creando un vacío. Y parece estar siempre sonriendo

Con su cabeza desproporcionadamente grande y su cuello grueso y alargado, la mata mata parece un poco extraña, pero siempre sonríe de todos modos. Crédito de la imagen: Per Se

Una de las tortugas de agua dulce más grandes (su caparazón puede crecer hasta casi 45 centímetros o 1.5 pies y pesar alrededor de 17 kilogramos o 38 libras), la mata mata es un animal bastante extraño, al menos según los estándares humanos. Tiene una cabeza desproporcionadamente grande y un cuello grueso y alargado, lleno de verrugas y crestas conocidas como ‘túbulos’. A cada lado de su largo hocico se encuentra un disco brillante que parece una moneda perforada. Y su boca ancha hace que el animal parezca siempre tener una sonrisa en el rostro.

Pero, aunque la mata mata pueda parecer fea para algunos, su apariencia es en realidad una adaptación a su entorno, proporcionando una serie de beneficios

Una estructura de cabeza de aspecto único. Crédito de la imagen: Joachim S. Müller

Encontradas en las cuencas del Amazonas y del Orinoco en Sudamérica, estas tortugas son carnívoras y nocturnas, prefiriendo cazar peces pequeños e invertebrados acuáticos durante la noche. Pero, a pesar de sus grandes caparazones, también pueden convertirse en presas de carnívoros aún mayores, como los cocodrilos.

Y ahí es donde entran en juego las crestas, bultos y pliegues de piel que cubren su cuerpo. Aunque pueden hacer que parezcan ‘estéticamente desafiadas’ para los humanos, esas formaciones de piel en realidad tienen una serie de funciones importantes, una de ellas es que se parecen a la madera en descomposición y a la putrefacción pantanosa en general, cosas que son relativamente comunes e incomibles en las cuencas fluviales donde vive la mata mata.

Pliegues por todas partes. Crédito de la imagen: Stan Shebs

La piel y el caparazón de la tortuga también proporcionan una superficie para que crezcan algas y malezas, camuflándola aún más como un trozo de roca o madera poco invitante. Es un camuflaje excelente que hace un gran trabajo disuadiendo a los depredadores — y atrayendo a las presas desprevenidas.

Como los pliegues están bien inervados, captan vibraciones mientras se mueven en el agua. Funcionan de manera similar a los bigotes de los gatos: informan a la tortuga sobre el flujo y el movimiento del agua, lo cual es útil tanto para cazar como para evitar peligros grandes y salpicantes, como los cocodrilos que entran al agua

Algas y malezas crecen en la piel y el caparazón de la tortuga, proporcionando un camuflaje adicional. Crédito de la imagen: Cedricguppy – Loury Cédric

La mata mata tiene una forma extraña de cazar que involucra un método único para acorralar a sus presas. Se ha observado que persiguen a los peces hasta una esquina de un acuario, donde quedan atrapados.

Con la presa finalmente cerca, la mata mata extiende su cabeza y abre su gran boca lo más que puede. Luego, crea un vacío de baja presión que succiona a la presa dentro de su boca, conocido como alimentación por succión. Cuando la tortuga cierra la boca, el agua se expulsa lentamente, y el pez es tragado entero (la mata mata no puede masticar debido a la forma en que está construida su boca

Como sugiere el comportamiento de acorralamiento mencionado anteriormente, la mata mata probablemente sea bastante inteligente. Se ha observado que las mata matas en cautiverio incluso utilizan el flujo de una bomba de agua para atrapar a las presas en su acuario.

Esto indica que estos animales son en realidad capaces de resolver problemas de manera inteligente, y que hay más en el interior de esa cabeza plana y llena de bultos de lo que parece a simple vista

Oh, esa sonrisa eterna… Crédito de la imagen: Joachim S. Müller

Las tortugas mata mata actualmente no están clasificadas como en peligro de extinción, pero sus cualidades únicas las convierten en un objetivo común para los cazadores de mascotas, y a menudo terminan en acuarios. Pero, dado que son relativamente difíciles de mantener como mascotas y no les gusta el estrés de ser manipuladas, a menudo se les mantiene en condiciones deficientes y luchan con problemas de salud cuando están en cautiverio.