En 2007 se hizo un hallazgo en un bosque chiapaneco que dejó boquiabiertos a los lugareños: se encontró un solo hongo, que pesaba más de 20 kilos. Este hongo resultó ser un titán Macrocybe, también conocido como el titán americano.
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A diferencia del Terмitoмyces titanicus africano que crece estrictamente dentro de los montículos de termitas hasta que fructifica, MacrocyƄe titans crece desde el suelo en bosques cálidos y ecosistemas de pastizales. En lugar de ser alimentados con un flujo continuo de desechos leñosos de los insectos, se dice que los titanes MacrocyƄe llevan un estilo de vida solitario y saprófito, descomponiendo el material orgánico muerto en azúcares digestibles.
¡Sin embargo, esto es algo complicado ya que también se ha documentado científicamente que crece a partir de montículos de hormigas cortadoras de hojas! Por alguna razón, ningún entomólogo o micólogo ha investigado esta interacción, así que nuevamente, estoy especulando, pero las similitudes entre las dos especies colosales son realmente sorprendentes.
Mi hipótesis es que ambas especies eʋolʋed un мutualisм con insectos formadores de colonias. Terмitoмyces titanicus es un especialista que solo puede funcionar con su homólogo de termitas, mientras que MacrocyƄe titans tiene una ecología más generalista y puede llevar a cabo una interacción con las hormigas cortadoras de hojas, así como un estilo de vida saprofito solitario.
Una vez más, me quedé impresionado de que los investigadores no hayan mirado más de cerca esta interacción. Estos son los dos hongos más grandes del planeta. Aunque es posible, no hay forma de que los titanes MacrocyƄe crezcan de las hormigas cortadoras de hojas por casualidad. Creo que este es el rasgo ancestral de la especie. Déjame explicarte.
En mi artículo sobre Teritomyces titanicus, explico que una selección direccional hacia individuos más grandes promovió la aptitud de la especie. Una de las razones por las que se desarrollaron hongos más grandes en esta especie fue debido a su flujo constante y dependiente de una excelente fuente de alimento (residuos leñosos masticados) de su contraparte de termitas.
La otra razón es la distribución irregular de los montículos de termitas en sus improductivos ecosistemas africanos de sabana. A diferencia de las hormigas cortadoras de hojas que llevan su cultivo de hongos a un nuevo sitio de anidación, cuando las termitas que se reproducen dejan sus montículos originales para establecer nuevas colonias, no traen su contraparte fúngica. Durante millones de años, los hongos especializados en termitas que produjeron hongos más grandes también produjeron más esporas. Cuantas más esporas se produzcan, menores serán las posibilidades de colonizar un nuevo termitero. Ahora aquí es donde se pone realmente interesante.