Los murciélagos son criaturas inusuales. Son los únicos mamíferos que pueden volar de verdad, duermen colgados boca abajo y utilizan la ecolocalización para cazar y orientarse en su entorno.

Ahora, los científicos han descubierto otro rasgo único que se suma a esta lista. Los murciélagos serotinos ( Eptesicus serotinus ), una especie grande del sur del Reino Unido, son los primeros mamíferos conocidos que se aparean sin penetración, informaron los investigadores el lunes en la revista Current Biology .

Los murciélagos serotinos machos tienen penes largos con cabezas bulbosas. Cuando están erectos, sus penes miden aproximadamente 1,6 centímetros de largo, lo que representa más de una quinta parte de la longitud de su cuerpo de 7 centímetros.

Pero quizás lo más importante es que sus penes son demasiado grandes para el apareamiento con penetración. Sus miembros erectos son más de siete veces más largos que la longitud de la vagina de un murciélago serotino hembra. Mientras tanto, las cabezas anchas y en forma de corazón también son siete veces más anchas que la abertura vaginal de una hembra. “Pensábamos que sería realmente difícil para [el pene] entrar en cualquier cosa”, dice a Nature News el coautor del estudio Nicolas Fasel, biólogo de la Universidad de Lausana en Suiza.

Entonces, ¿cómo copulan? Esta fue la pregunta que los científicos se propusieron responder cuando analizaron imágenes de 97 eventos de apareamiento de murciélagos serotinos. La mayoría de los videos provenían de un científico ciudadano llamado Jan Jeucken, quien filmó murciélagos apareándose en el ático de una iglesia en los Países Bajos, mientras que algunos también provenían de un centro de rehabilitación de murciélagos en Ucrania. (Jeucken también es coautor del nuevo artículo).

Lo que los científicos vieron cuando vieron las imágenes los sorprendió. Los murciélagos machos usaron sus penes anormalmente grandes como un brazo adicional para mover las membranas de la cola de las hembras y luego el macho presionó la cabeza de su pene contra la vulva de la hembra. En la mitad de las parejas de murciélagos observadas, esto duró menos de 53 minutos, pero un dúo persistió durante casi 13 horas. Después, los abdómenes de las hembras parecían estar húmedos, lo que los científicos sospechan que indica la presencia de semen, pero no lo saben con certeza.

Todo esto ocurrió mientras ambos murciélagos colgaban boca abajo y el macho mordía la nuca de la hembra. Los investigadores no observaron ninguna penetración. El método reproductivo sin penetración de los murciélagos es similar al de las aves para aparearse, un comportamiento conocido como “beso cloacal”.

Los hallazgos son novedosos, pero no necesariamente sorprendentes para los investigadores que estudian a los murciélagos.

“Es una estrategia reproductiva realmente extraña, pero los murciélagos son raros y tienen muchas estrategias reproductivas raras”, dice Patty Brennan, bióloga del Mount Holyoke College que no participó en la nueva investigación, a Annie Roth del New York Times .

Los científicos no saben con certeza por qué los murciélagos serotinos evolucionaron para tener penes tan grandes. Sin embargo, sospechan que se trata de una adaptación diseñada para ayudarlos a sortear la membrana de la cola de la hembra, que pueden usar para protegerse de intentos de apareamiento no deseados.

“Los murciélagos usan las membranas de la cola para volar y capturar los insectos que comen, y las hembras también las usan para cubrir sus partes inferiores y protegerse de los machos”, le dice Fasel a Sascha Pare de Live Science . “Pero los machos pueden usar estos grandes penes para superar la membrana de la cola y llegar a la vulva”.

En el futuro, los científicos esperan estudiar a los murciélagos en cautiverio para poder observar el apareamiento en tiempo real desde diferentes ángulos, así como verificar si el esperma se transfiere realmente de los machos a las hembras. Estos primeros conocimientos sobre los murciélagos serotinos también plantean preguntas sobre otras especies de murciélagos: ¿han desarrollado también genitales y métodos de apareamiento únicos?

Los nuevos hallazgos sobre murciélagos serotinos echan por tierra la idea de que los mamíferos necesitan la penetración para reproducirse, abriendo la puerta a la posibilidad de que otros mamíferos se apareen por contacto. “Suponemos que, como nos apareamos de una determinada manera, todo el mundo hace lo mismo”, dice a Phie Jacobs de Science Brock Fenton, biólogo de la Universidad de Western Ontario en Canadá, que no participó en la nueva investigación.